La incognita del porque tiembla de esa forma tan violenta es por el simple hecho de como el centro del planeta esta costituido por magma, rocas fundidas, la corteza terrestre se mueve y ajusta constantemente. Esos movimientos originan preciones sobre los bordes de las fallas, que a veces se liberan de forma silenciosa y tan lijera que el ser humano no se da cuenta; pero de vez en cuando en algunos sitios se acumula tanta tensión que saltan violentamente, y originan sismos.
Los microsismos son movimientos de tierra pequeños, mientras que en los que podemos sentir como terremotos se les llaman macrosismos. Y no olvidemos que esta clase de sismos como lo es el terremoto puede dar lugar a otros fenómenos como lo son los tsunamis y los maremotos.
Los terremotos tectónicos se suelen producir en zonas donde la concentración de fuerzas generadas por los límites de las placas tectónicas dan lugar a movimientos de reajuste en el interior y en la superficie de la Tierra. Es por esto que los sismos de origen tectónico están íntimamente asociados con la formación de fallas geológicas. Suelen producirse al final de un ciclo denominado ciclo sísmico, que es el período durante el cual se acumula deformación en el interior de la Tierra que más tarde se liberará repentinamente. Dicha liberación se corresponde con el terremoto, tras el cual la deformación comienza a acumularse nuevamente.
El punto interior de la Tierra donde se produce el sismo se denomina foco sísmico o hipocentro, y el punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro y que, por tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre de epicentro.
En un terremoto se distinguen:
- Hipocentro o foco, zona interior profunda, donde se produce el terremoto.
- Epicentro, área de la superficie perpendicular al hipocentro, donde repercuten con mayor intensidad las ondas sísmicas.
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